Echte nekwervels van een giraffe (atlasbeen)

Ondanks hun nek, die tot wel twee meter lang kan worden, hebben giraffen, net als bijna alle zoogdieren, slechts zeven nekwervels. Het verschil zit hem in hun grootte: elke wervel kan wel 30-40 cm lang zijn. Samen vormen ze het karakteristieke, langgerekte giraffenprofiel. Deze wervels zijn sterk verlengd en speciaal met elkaar verbonden, wat het dier een grote flexibiliteit en stabiliteit geeft, ideaal voor het grazen in boomtoppen en voor "necking", de typische dominantiestrijd tussen stieren.

Een ander uniek kenmerk is de eerste borstwervel, die functioneel gezien lijkt op een achtste halswervel – een unieke aanpassing in het dierenrijk. Terwijl normale hoefdieren wervel 29 (de eerste borstwervel) slechts zo'n 20 tot 30 graden kunnen roteren, bereikt de giraffe met deze wervel een rotatie van meer dan 65 graden. Dit stelt hem in staat zijn lange nek in de typische drinkpositie te laten zakken en comfortabel water op te nemen. Deze opmerkelijke mobiliteit is alleen mogelijk dankzij de "achtste halswervel".