Vertebre cervicali della giraffa (osso atlante)

Nonostante il collo possa raggiungere i due metri di lunghezza, le giraffe, come quasi tutti i mammiferi, hanno solo sette vertebre cervicali. La differenza sta nelle dimensioni: ogni vertebra può essere lunga fino a 30-40 cm. Insieme, creano il caratteristico profilo allungato della giraffa. Queste vertebre sono notevolmente allungate e collegate in modo speciale, conferendo all'animale grande flessibilità e stabilità, ideali per il brucare sulle cime degli alberi e per il "necking", la tipica lotta per la dominanza tra maschi.

Un'altra caratteristica unica è la prima vertebra toracica, che funzionalmente assomiglia a un'ottava vertebra cervicale – un adattamento unico nel regno animale. Mentre gli ungulati normali possono ruotare la vertebra 29 (la prima vertebra toracica) solo di circa 20-30 gradi, la giraffa raggiunge una rotazione di oltre 65 gradi con questa vertebra. Questo le permette di abbassare il lungo collo nella tipica posizione per bere e di bere comodamente. Questa straordinaria mobilità è possibile solo grazie all'"ottava vertebra cervicale".